Das Material, das die Mission OSIRIS-REx vom erdnahen Asteroiden Bennu zurückgebracht hat, könnte unsere Vorstellungen davon, wie das Leben auf der Erde (und vielleicht auch anderswo) entstanden ist oder sein könnte, grundlegend verändern. Im Jahr 2023 brachte OSIRIS-REx 121,6 Gramm unberührtes Asteroidenmaterial zur Erde. Jüngste Analysen dieser Proben haben eine Reihe von organischen Verbindungen, Mineralsalzen und Hinweisen auf alte Wasserumgebungen identifiziert, die zusammen die Vorstellung stützen, dass das frühe Sonnensystem wichtige Bausteine für das Leben geliefert hat.
Von Aminosäuren bis Zucker – Bausteine des Lebens
Forscher haben in dem Bennu-Material 14 der 20 Aminosäuren, die von Lebewesen auf der Erde häufig verwendet werden, sowie alle fünf Nukleobasen, die die Grundlage von DNA und RNA bilden, gefunden. Noch überzeugender ist, dass Wissenschaftler kürzlich biologisch relevante Zucker, darunter Ribose (ein Bestandteil der RNA) und Glukose, in den Proben nachgewiesen haben. Darüber hinaus enthält das Material von Bennu einen bisher unbekannten stickstoff- und sauerstoffreichen „Weltraumgummi“: eine flexible, polymerähnliche Substanz, die eine Art primitive organische Matrix darstellen könnte, die bisher noch nie in Weltraumgestein beobachtet wurde.
Diese Verbindungen deuten auf eine reichhaltige präbiotische Chemie hin, die sich bereits im frühen Sonnensystem, lange vor der Entstehung der Erde, entwickelt hat. Dies stützt die Hypothese, dass viele Bausteine des Lebens im Weltraum entstanden sind und später auf die Erde gelangten.
Hinweise auf uraltes Wasser – ein Schlüssel zur präbiotischen Chemie
Neben den genannten organischen Molekülen lieferten die Bennu-Proben auch Hinweise darauf, dass der Asteroid einst salziges, brackiges Wasser enthielt. Wissenschaftler identifizierten Salze, wie Karbonate und Halit, die auf verdunstete Salzlaken hindeuten, was bedeutet, dass Bennus Mutterkörper einst flüssiges Wasser unter seiner Oberfläche enthielt.
In solchen wasserreichen Umgebungen hätten organische Moleküle reagieren, sich verbinden und vielleicht sogar weiterentwickeln können – ähnlich wie in den Urteichen oder -seen der frühen Erde.
Warum Bennu wichtiger ist als Meteoriten
Im Gegensatz zu Meteoriten, die nach dem Eintritt in die Atmosphäre und der Exposition gegenüber terrestrischer Kontamination auf die Erde fallen, ist das Material von Bennu unberührt: Es wurde im Weltraum gesammelt, in einer Kapsel versiegelt und sorgfältig aufbewahrt. So können Wissenschaftler es untersuchen, ohne befürchten zu müssen, dass die Chemie durch die Umgebung der Erde verändert wurde. Diese unberührte Probe gibt einen viel klareren Einblick in die Chemie des frühen Sonnensystems : wie reichlich organische Moleküle vorhanden waren, wie Wasser und Salze miteinander interagierten und wie die chemische Evolution vor der Entstehung der Erde verlaufen sein könnte.
Implikationen: Asteroiden als Lieferanten des Lebens
Die Erkenntnisse von Bennu untermauern eine seit langem bestehende Theorie, die als Pseudo-Panspermie (oder molekulare Panspermie) bekannt ist: die Vorstellung, dass die Rohstoffe des Lebens – nicht unbedingt das Leben selbst – ihren Ursprung im Weltraum haben und durch Asteroiden, Kometen oder interplanetaren Staub auf die Erde und andere Planeten gelangten.
Wenn Bennu repräsentativ für viele kohlenstoffreiche Asteroiden ist, dann könnten die für die präbiotische Chemie notwendigen Bedingungen – Wasser, organische Moleküle, Energie – im frühen Sonnensystem weit verbreitet gewesen sein. Das erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass Leben nicht nur auf der Erde, sondern auf jedem Planeten, der solche Materialien erhalten hat, entstanden ist, dramatisch.
Diese Entdeckung veranlasst uns, die Einzigartigkeit der präbiotischen Bedingungen auf der Erde zu überdenken. Anstatt ein seltener Zufall zu sein, könnte das Zusammentreffen von organischer Chemie und Wasser ein natürliches Ergebnis der Entstehung des Sonnensystems sein – sogar eine kosmische Norm.
